Реальная история темнокожего скрипача вдохновила Брэда Питта и Стива Маккуина на создание киношедевра, получившего много признаний и наград, включая Оскар-2014 как «Лучший фильм года».
Прототипом главного героя стал Соломон Нортап, который написал книгу о самом жестоком периоде своей жизни «12 лет рабства». Исповедь героя встревожила американское общество и даже стала предвестником гражданских волнений.
Безмятежное детство
Мальчик Соломон Нортап появился в 1808 году в семье свободных афроамериканцев, его родители владели фермой в городке Хеврон и были вольноотпущенными бывшими рабами. Из-за своего трудолюбия и честности отец был уважаемым человеком в округе. Для двоих сыновей и любимой жены он делал гораздо больше, чем могли люди его общественного положения. Как известно, в начале XIX века многие расы испытывали несправедливое отношение к себе со стороны белых людей и возможностей для нормальной жизни у них было гораздо меньше.
Работая на земле, отец Соломона сколотил небольшое состояние и тратил его на образование двоих сыновей. Мальчишки научились грамоте, а Соломон проявил способность к музыке. «В детстве я в основном был занят фермерским трудом с отцом, а часы досуга проводил за книгами или за игрой на скрипке», — писал автор нелегкой судьбы.
На всю жизнь парень запомнил, с какой горечью его отец говорил об унижении их расы. Все его советы пригодились Соломону, когда он лежал в невольнической хижине, испытывая жгучую боль от незаслуженных ран, полученных от хозяев.
Мечты о прекрасном будущем
Когда парню исполнился 21 год, он безумно влюбился в девушку Энни Хэмптон, жившую неподалеку от его фермы. Как признавался Соломон, в жилах его возлюбленной текли три крови — красная, белая и черная, от этого ее внешность приобрела небывалую красоту. В день Рождества 1829 года молодые поженились.
Молодожены осознавали, что низкое социальное положение и принадлежность к определенной расе не дадут им возможности стать финансово состоятельными. И все же они мечтали о скромном домике с несколькими акрами земли, стремились быть счастливыми и делали для этого все.
Соломон Нортап занимался земледелием, нанимался на работу по восстановлению канала Шамплейн и даже смог накопить сбережения. На них он купил пару лошадей и другое необходимое снаряжение для бизнеса в судоходстве. За несколько лет он стал известным подрядчиком по сплаву больших плотов строевого леса, а затем и нанял помощников на рубку большого леса.
Отверженный труд хозяина приблизил семью к заветной мечте, она приобрела свой дом в Кингсбери и несколько акров земли. За несколько лет у любящей пары появилось трое детей: две девочки Элизабет и Маргарет и парень Алонсо. Все шло как нельзя лучше.
Конец свободе
Счастливая пара была известна в округе не только своим благополучным фермерством, но и музыкальными способностями хозяина. Где бы ни собиралась молодежь, его приглашали играть на скрипке. Жена в это время работала за высокую плату поварихой и накрывала чудесные столы для клиентов таверн. Без денег с этих вечеринок супружеская пара не уходила.
Автор книги писал, что все было бы хорошо, если бы они остались жить в поместье. Но перспектива еще большего заработка позвала многодетную семью в курортный город Саратогу-Спрингс, где Соломон нанялся работать кучером, а Энни служила в гостинице. Вечерами он подрабатывал на скрипке и часто встречал хозяев с юга страны вместе со своими рабами. Как человек, выросший на свободном от рабства севере, он не понимал, как можно смириться с этим ужасным положением. Но судьба не заставила его долго ждать, чтобы испытать, что такое неволя.
До сих пор в истории моей жизни не было совершенно ничего необычного — ничего, кроме земных надежд и любви. И трудов незаметного чернокожего человека, совершающего скромный путь в этом мире. Но отныне я вступал в тень тучи, в густую тьму, где вскоре суждено мне было исчезнуть, скрыться от глаз всех моих родных и потерять из виду милый свет свободы на много томительных лет», — писал Нортап.
В один из спокойных вечеров, когда Соломон прогуливался по вечернему городу, к нему подошли двое столичных циркачей и пригласили с собой в Вашингтон для подработки в качестве скрипача. Перспектива была очень манящая, потому что о таких заработках Нортап и не мечтал. Собравшись в рабовладельческий штат, он даже не успел предупредить жену о том, что отбывает в «недолгий» путь.
За короткое время в пути скрипач принял двоих своих путников за своих друзей и полностью доверился им. До цирка они так и не доехали.
После очередного ужина Соломон Нортап почувствовал себя совсем плохо. Сколько он был без сознания, он не знает, но очнулся в наручниках и кандалах. Толстые цепи были прикреплены от рук и ног к дощатому полу темного подземелья. Это было лето 1841 года.
Жизнь раба
В первые же дни своего заточения скрипач увидел, в каких условиях содержатся рабы, которых готовили к продаже. Сеновал был огражден высокой кирпичной стеной, через который невозможно было бы перебраться. Люди, подобно скоту, спали на сене и укрывались им в непогоду. Их секли просто так, а они уже и не сопротивлялись.
В своем первом невольничьем загоне Соломон пробыл несколько дней. Все это время он пытался доказать, что он свободный человек и его не имеют права держать в неволе. Но известный спекулянт и работорговец Джеймс Берч внушал ему, что он беглый раб из Джорджии, а также приказал избить непослушника «кошкой» — толстой веревкой с множеством прядей, на концах которых завязаны узлы.
Измученный Соломон Нортон думал, что все это закончится преисподней. Но все только начиналось — его, как живое имущество, продали на новоорлеанском рынке с измененным именем Платт.
Для справки: На севере США, к которым принадлежит и штат Нью-Йорк, рабство было отменено гораздо раньше, чем на американском юге.
За 12 лет рабства Платт работал на лесоповале, на хлопковых и тростниковых плантациях. Он видел, как подневольные живут в животном невежестве и не знают, что такое свобода. Рабы, покрытые шрамами, боялись плетей, пыток и повиновались голосу хозяина, как собаки. Пищу, которая состояла из каши, куска свинины и хлеба, получали два раза в день в 10 утра и 5 вечера. Их труд никак не оплачивался и наказывался за невыполнение плана.
Мысль о жене и детях не покидала Соломона ни на минуту. Он пытался несколько раз сбежать и оповестить семью записками. О том, куда исчез супруг, жена Энни узнала лишь через несколько лет от беглого раба.
Сам же Платт в итоге принадлежал нескольким хозяевам. О некоторых он отзывался с чувством благодарности как о гуманных владельцах «человеческого скота». О других же, наоборот, говорил с чувством горечи, рассказывая об их жестокости. Принцип таких рабовладельцев по отношению к крепостным гласил: «Было бы за что — убил бы».
Чудодейственное освобождение
В 1852 году на ферму очередного хозяина Платта прибыл вольнонаемный канадец Самюэль Басс, который провозглашал отмену рабства. Узнав историю Соломона, он написал несколько писем его друзьям, где рассказал, в каких условиях живет их бывший знакомый. Юрист Генри связался с губернатором Нью-Йорка — Вашингтоном Хантом, который в свою очередь вышел на администрацию Луизианы. В следующем году Соломон Нортап обрел свободу. Когда он вернулся домой, его старшим дочкам было 22 и 20 лет, а сыну 17.
За три месяца бывший подневольный написал книгу «12 лет рабства», которая стала бестселлером того времени и сподвигла многих современников на гражданские споры о равноправии различных наций.
Соломон Нортон подал в суд на незаконное похищение и неправомерность его рабства. Добиться они ничего не смог, так как темнокожему человеку нельзя было свидетельствовать против белых.