Ничего не подозревающие люди оказались в ловушке, устроенной террористами. Никого из зрителей не покидало ощущение, что в этой клетке в одночасье возник настоящий ад, готовый поглотить каждого.
Три дня 916 человек — зрителей, работников и актеров театра — жили в состоянии гнетущего страха и неведения, что ожидать — смерти или освобождения.
В первые минуты захвата здания зрители сначала не понимали, что происходит. Многие даже подумали, что эта некая сюжетная задумка и все так и должно быть. После того как раздались первые автоматные очереди, люди осознали, что теперь их жизни в руках вооруженных террористов и все происходящее реально. В тот момент оказавшись в заложниках людей охватила паника, и некоторым это спасло жизни. Пять актеров, запертых в одной из гримерок, выпрыгнули в окно и бросились бежать. Семь работников технической группы спаслись из монтажной комнаты. Остальные остались под прицелами автоматчиков и в окружении смертниц, оснащенных поясами со взрывчаткой.
За тревожными новостями следил весь мир, близкие и родные заложников сходили с ума от страха за любимых и молились за их спасение.
Начав переговоры, террористы потребовали прекратить военные действия в Чечне и перечислили списки людей, которых хотели бы видеть в качестве переговорщиков. Первыми в здание вошли Иосиф Кобзон, британский журналист Марк Франкетти и два представителя Красного Креста. Им удалось уговорить террористов отпустить женщину с тремя детьми. Любовь Корнилова пришла на спектакль с двумя дочками, но, узнав, что есть шанс выйти из здания, назвала еще одного ребенка своим, лишь бы вывести и его в целости и сохранности.
Но самым первым человеком, вошедшим в здание театра, стала 26-летняя Ольга Романова. Девушка жила неподалеку и увидела новости о захвате по телевизору. Как она прошла через защитный кордон, до сих пор непонятно. Но Ольга пробралась в здание и встретилась лицом к лицу с предводителем террористов. Некоторые свидетели говорили, что девушка вела себя очень смело и дерзко, требуя освободить заложников. Бандиты такое поведение посчитали провокацией, Ольгу вывели за дверь. И расстреляли. Она стала первой жертвой.
Был и еще один человек, беспрепятственно проникший в здание. Геннадий Влах ошибочно предполагал, что в заложниках находится его сын, и хотел поменяться с ним местами. Но мальчика среди захваченных людей не было, а Влаха посчитали лазутчиком и убили.
Через сутки после захвата у людей начали сдавать нервы. Один из них в истерике бросается на террористку, и боевики открывают огонь, но, промахиваясь, попадают в двух других заложников. Павел Захаров получает смертельное ранение в голову, а Тамару Старкову ранят в живот. Через некоторое время ее смогли вывести из здания, чтобы оказать помощь. Женщина выжила.
Всего за трое суток переговоров удалось вывести несколько десятков людей. В здание входили и общались с бандитами Ирина Хакамада, Григорий Явлинский, Анна Политковская, Леонид Рошаль, сын Станислава Говорухина Сергей.
26 октября в 5:10 утра начинается штурм здания театра — спецгруппы через вентиляцию стали закачивать усыпляющий газ. Спустя час через центральный вход врывается спецназ, а к зданию подъезжают несколько десятков машин скорой помощи и автобусов. Спасенных людей выносят из театра и кладут прямо на ступени и асфальт рядом.
Три дня страна жила в печальном оцепенении, ожидая исхода событий, робко надеясь, что обойдется без больших жертв. Увы, ожидания не оправдались: в результате трагедии погибло более сотни заложников. Те, кто выжил в этом адовом пекле, до сих пор не могут без боли в сердце вспоминать о скорбных событиях почти двадцатилетней давности.
По официальным данным, погибло 130 человек из числа заложников, из них 10 детей. Террористы были уничтожены на месте.