Она будто вышла из сатанинского пекла, чтобы вершить жестокий самосуд, не знающий пощады и снисхождения. Каждодневные муки, которые испытывали ее подданные, доставляли этому монстру какое-то дикое наслаждение. Такой была Дарья Николаевна Салтыкова — столбовая дворянка, оставшаяся в истории России извергом и палачом, — Салтычихой, как ее называл народ.
Она получила обычное воспитание, ничем не отличаясь от своих сверстниц. Привлекательная девушка с пышными формами не засиделась в невестах. К ней посватался бравый ротмистр лейб-гвардии Конного полка Глеб Салтыков. Они сыграли роскошную свадьбу, которая по обычаю длилась несколько дней. Брак между ними считался идеальным, им прочили долгую и счастливую семейную жизнь. Судьба же поступила по своему усмотрению. После неожиданной смерти мужа молодая помещица становится наследницей огромного состояния. Дарья Салтыкова слывет добродетельной и религиозной женщиной, неистово отбывающей каждый день поклоны в церкви, и заботливо воспитывающей двух сыновей. Заметим, что она состояла в родстве со знаменитыми и влиятельными в России дворянскими семьями. Достаточно здесь упомянуть Толстых, Строгановых, Давыдовых, чтобы иметь представление, насколько знатна была хозяйка родового поместья Троицкое.
В стенах роскошного имения Дарьи Салтыковой под музыку оркестра из крепостных крестьян, под накрытые яствами столы часто собирался бомонд из известных литераторов, художников и прочих представителей дворянского общества. Несмотря на то что Салтыкова была совершенно безграмотна, она, на удивление, могла вести тонкие светские беседы, обнаруживая при этом недюжинный ум. О молодой помещице шла слава как об очень хлебосольной и приветливой хозяйке. Многие дворяне под впечатлением первой встречи с ней считали Дарью Салтыкову эталоном русской женщины. Они и не догадывались, что под ее личиной скрывалась Салтычиха, от произнесенной вслух имени которой, дрожали в ужасе все костромские крестьяне. Ее родовое поместье Троицкое люди обходили стороной, не переставая креститься. От огромного хозяйского дома исходила какая-то нечистая сила, подавляющая разум и волю крепостных. За этим имением на самой окраине близ скудного леса, словно грибы, врастали новые холмики безвестных могил. До сих пор историки не в состоянии объяснить феномен Салтычихи — палача в юбке. И действительно, никому тогда и в голову не пришло обвинить здоровую, цветущую, умную женщину в зловещих преступлениях.
Короткий ночной сон для крепостных крестьян Дарьи Салтыковой был кусочком настоящего рая. Наступало проклятое утро, и ее подданные гадали: с какой же ноги встала сегодня барыня? Когда же в глазах вышедшей на двор Салтычихи горел мрачный огонек, у всех в ужасе сжимались сердца! Любимым занятием кровавой помещицы было истязание невест, готовящихся к свадьбе. Кучер, конюх и еще пара подручных, не жалея сил, секли девушек кнутами. И часто погибших молоденьких крестьянок свозили на безымянное кладбище, приютившееся на окраине поместья Троицкое. Даже прижечь раскаленными щипцами лицо проходящей мимо крепостной девушке доставляло сумасбродной барыне неслыханное удовольствие! Осенью 1761 года она прилюдно забила поленом насмерть мальчика Лукьяна Михеева. Так Салтычиха готовилась к очередной экзекуции. Ее зверствам не было предела: как-то она приказала живьем закопать в землю крепостную Феклу. И не поддается здравому осмыслению ее решение — все загубленные души обязательно отпевать. И священник послушно исполнял этот обряд.
Нестерпимая, мучительная жизнь крепостных крестьян довела до отчаяния. Они послали ходоков — самых смелых и грамотных из своей среды к императрице Екатерине II, чтобы вручить ей в руки челобитную, рассказывающей о кровавых деяниях Салтычихи. По счастливой случайности, а скорее всего, благодаря упорству и отваге крестьян жалоба все-таки попала на стол русской царице. Просвещенная императрица, на досуге почитывающая французского вольнодумца Вольтера, была возмущена диким варварством русской помещицы. Три года длилось расследование громкого и скандального дела. Молодому и принципиальному следователю пришлось преодолеть давление со стороны богатых и влиятельных родственников Дарьи Салтыковой. Благородное дворянство, преодолев стыд, старалось замять преступления, совершенные кровавой барыней.
Салтычиха избежала смертной казни, но указ императрицы был суров. Согласно ее постановлению впредь «именовать сие чудовище мущиною» Дарью Салтыкову привезли на площадь, привязали цепями к позорному столбу и зачитали царскую бумагу. Священник и двое подручных, участвующих в казнях, были тут же жестоко высечены палачом. Народ бежал за черным возком, который увозил Салтычиху в Ивановский женский монастырь, и кричал ей вслед проклятья. Поначалу ее поместили в «покаянную» камеру — яму, куда не доходил свет. Через десять лет Дарью Салтыкову перевели в каменную пристройку соборного храма, где через крохотное зарешеченное окошко она как-то общалась с внешним миром. Кровавая помещица пережила своих сыновей, смерть забрала ее в 71 год. Салтычиха так и не призналась в содеянных злодействах, похоже, чувство вины перед загубленными человеческими душами было неведомо ей.