Будущий актер родился 8 февраля 1928 года в обычной семье. Мама Вячеслава работала воспитательницей в детском саду, а отец — механиком на фабрике. Родители до последнего не подозревали, что их сын мечтает о профессии актера. Для них стало настоящим потрясением, когда Тихонов заявил, что поступил во ВГИК на актерский факультет.
Свои первые роли актер получил еще во время учебы, но режиссеры не стремились раскрыть потенциал Тихонова, делая акцент лишь на его привлекательной внешности. Целых десять лет Вячеславу понадобилось, чтобы доказать зрителям и режиссерам, что за его красотой скрывается настоящий талант.
Вскоре наступает заслуженный расцвет в карьере великого киноактера, который подарил зрителям такие фильмы, как «Мичман Панин», «Две жизни», «Оптимистическая трагедия», «Майские звезды», «Доживем до понедельника», «Белый Бим Черное ухо».
В 60-х годах Тихонов снялся в эпопее Сергея Бондарчука «Война и мир», где исполнил роль Андрея Болконского. Эта работа потребовала от актера невероятных трудов, но стала одной из самых ярких в карьере Вячеслава.
Следом вышел 12-серийный телефильм «Семнадцать мгновений весны», в котором актер сыграл главную роль, и это утвердило за ним звание всенародного любимчика. В картине Тихонов исполнил роль разведчика Исаева — Штирлица. Она принесла актеру невероятную славу и почет, о которой он так мечтал.
Удивительно, но после подобного триумфа в карьере Тихонова вновь наступает многолетнее затишье. И лишь в 1984 году на экраны выйдет очередная заметная картина с участием советского актера. Фильм «ТАСС уполномочен заявить…» накрепко закрепит за Вячеславом амплуа «советского разведчика», от которого ему так и не удастся избавиться.
Последующие годы вряд ли можно назвать удачными в жизни актера. Тихонов хоть и снимался, но работа в кино не приносила ему прежней радости. Режиссеры в основном предлагали уже состарившемуся Вячеславу отрицательные роли депутатов, шулеров и воров, от которых он категорически отказывался.
Неудачи в кино сменились проблемами в личной жизни и смертью сына Владимира, которую он остро и тяжело переживал. Возможно, по этой причине, остаток лет Тихонов провел в заточении на своей даче, не желая видеться и общаться с журналистами и коллегами. Одиночество сыграло с актером злую шутку: не находя смысла в дальнейшей жизни, Тихонов медленно угасал.
Проблемы с сердцем только усугубили процесс. В 2002 году великий актер перенес инфаркт миокарда, через шесть лет ему сделали операцию. Несмотря на заверения врачей в несложности хирургического вмешательства, годом позже 81-летний Вячеслав Тихонов скончался.
Как отмечали врачи, здоровье актера пошатнуло одиночество и отсутствие ухода. Тихонов был дважды женат, но оба брака закончились крахом. Остаток жизни он — некогда любимец зрителей и режиссеров — провел совершенно одиноким и забытым.