Ее имя — Ирена Сендлер. О ней с глубоким уважением и благодарностью вспоминают во всем мире, еще не потерявшем память о жестокой, страшной войне, унесшей миллионы человеческих жизней.
Ирена Сендлер родилась в семье врача, который часто лечил бедняков бесплатно, свято соблюдая клятву Гиппократа. Тиф, которым он заразился от одного из своих пациентов, рано унес его жизнь. Но перед смертью он успел поведать семилетней дочери одну простую истину: если видишь, что человек тонет, попытайся спасти его, даже если не умеешь плавать. Ирена Сендлер до конца своей жизни будут следовать этому правилу — помогать попавшим в беду людям.
Она с грустной улыбкой рассказывала, что росла избалованным ребенком. И две ее тети, строгие учительницы, всплескивали руками, не представляя, что из нее в итоге получится. Но, как и предрекал отец, родительские ласки остались для Ирены лишь приятным воспоминанием.
Разумеется, после смерти отца материальное положение семьи резко ухудшилось. Однако мать, на плечи которой теперь легли все тяготы и заботы о будущем, все же отказалась от помощи местной еврейской общины. Там всегда помнили о бескорыстном докторе, не жалеющем себя для лечения людей. Просто эта трудолюбивая женщина отлично понимала, как бедно живет в Варшаве община.
Ирена поступила в Варшавский университет на факультет польской литературы. И здесь совершила ошибку: чтобы семья не испытывала нужды, она вышла замуж за сотрудника университета Мечислава Сендлерова. К сожалению, брак не по любви продлился недолго. К тому же строптивая студентка, которая отчаянно и бесстрашно боролась за права евреев, пришлась не по нраву руководству.
И вскоре Сендлер на три года отлучили от учебы. Она не изменила своей позиции, когда началась война. Фашисты создали в Варшаве гетто, где царили жестокие порядки. Здесь люди постоянно находились на грани жизни и смерти. К тому времени девушка состояла в подпольной организации «Жегота», помогающей узникам гетто. Она числилась под псевдонимом Иоланта. Надо сказать, что жизнь в гетто была настоящим адом.
Нередко на его улицах Ирена видела сотни оборванных, грязных детишек, просящих милостыню. А, возвращаясь домой, замечала, что многих из них уже нет на этом месте: одних отправили в лагерь, а других просто убили. Скорбь и печаль охватывали сердце девушки. Поэтому она вместе с товарищами стремилась всеми правдами и неправдами спасти детей из варшавского гетто, где им была уготована страшная участь.
Ирена выводила ребятишек из этого ада через подвалы домов, водосточные люки. С малышами было гораздо сложнее. Чтобы они не плакали и не вызывали подозрения, им давали снотворное. В ящиках, куда укладывали детей, делались отверстия для доступа воздуха. На всякий случай в фургоне грузовика держали собаку. И едва раздавался плач ребенка, она начинала громко лаять.
Ирена Сендлер устраивала спасенных детей в монастыри, приюты. И не забывала записывать данные каждого ребенка на папиросную бумагу, а затем складывать в стеклянную бутылку, которую вскоре закопала под яблоней в одном из частных садов. Ирена искренне надеялась, что после окончания войны обязательно найдет родителей спасенных детей.
После разгрома восстания в варшавском гетто в 1943 году кто-то из доброхотов донес на Ирену Сендлер. Ее арестовали и бросили в тюрьму Павяк. Ирена стойко переносила страдания и пытки, так и не выдав фашистам, где находятся данные о детях. Ее избивали, сломали руки и ноги. Но, не добившись признания, приговорили к смертной казни. Соратники по организации подкупили конвоира, который вел ее на расстрел. Он снял с нее наручники и толкнул в спину, мол, проваливай быстрее, пока не раздумал. И она спаслась.
Послевоенные годы не принесли Ирене Сендлер долгожданного счастья. Напротив, власти выдвинули ей абсурдное обвинение: дескать, она даже сотрудничала с нацистами. На одном из допросов Ирене стало плохо — она была беременна во втором браке со Штефаном Згжемским. И вскоре женщина потеряла ребенка.
И все же Ирена устояла перед жестокими ударами судьбы. Она родила сына Адама и дочь Янину, которым подарила всю щедрость своего материнского сердца. Кстати, муж, не выдержав постоянного давления властей, ушел от нее. Ирена жила в однокомнатной квартире в центре Варшавы, часто принимая гостей — спасенных ею некогда детей.
Настоящим шоком для властей послужило известие о том, что Ирене Сендлер в 1965 году было присвоено почетное звание «Праведник мира». Но получить награду ей не удалось: Сендлер не выпустили из страны. В Израиле она побывает позже, где ее встретят с восхищением и теплотой. Известные врачи, адвокаты, художники, выдающиеся ученые со слезами на глазах благодарили эту необыкновенную женщину за свое спасение от мук варшавского гетто. Родина, которая хранила долгое молчание и пыталась очернить ее имя, все же наградила Ирену Сендлер орденом Белого Орла. Это случилось в 2003 году.
А после смерти (она покинула мир 12 мая 2008 года в возрасте 98 лет) Ирену Сендлер признают национальной героиней. Впрочем, она всегда смущалась от слова «подвиг», предпочитая говорить, что спасать людей и вызволять их из беды — это обычный человеческий долг.