И, действительно, его территория в 43 гектара совершенно пустынна. Складывается впечатление, что все вокруг вымерло. Но попробуй какая-нибудь птица здесь приземлиться и наступить лапкой на сухую ветку, как эта «ветка» в мгновение ока превращается в гибкую змею, которая смертельно жалит беспечную жертву.
И днем и ночью на острове слышится шелест, будто кто-то неустанно перелистывает страницы книги. Это тысячи копьеголовых змей или островных ботропсов ползают по территории.
Одни из них висят на скалах, словно наблюдая за бушующим морем, другие притаились в тишине уцелевшей части тропического леса. На острове Кеймада-Гранди они чувствуют себя вольготно, здесь ботропсы — полные хозяева, у них нет конкурентов. Они охотятся на любую живность: лягушек, мышей, птиц и на других змей, не принадлежащих к их семейству. Когда из травы появляется массивная, широкая и немного приплюснутая голова ботропса, все живое пускается в бега.
Змеиный остров имеет статус особого заповедника и круглосуточно охраняется военно-морскими силами Бразилии. Дурная слава этого уголка страны отпугивает даже самых отчаянных туристов, пожелавших пощекотать себе нервы. Все прогулки обычно совершаются на катере на приличном расстоянии от Змеиного острова. Дайверы и рыбаки также стараются держаться подальше от опасного места.
По мнению бразильских ученых-герпетологов, копьеголовые змеи — уникальные существа, обитающие только на острове Кеймада-Гранди. Их численность сейчас составляет примерно четыре тысячи. И тревожит то, что популяция ботопсов стала немного сокращаться.
Когда-то на острове случился пожар, и большая часть тропического леса выгорела. К тому же, в густой траве стали видны проплешины — свидетельство того, что растительность начинает скудеть. Однако правительство Бразилии не сидит, сложа руки. Призвав на помощь ученых-экологов, власти стремятся сохранить уникальный мир ботопсов.
Жгучий интерес высокопоставленных чиновников к этой проблеме мог бы приятно удивить защитников природы. Но все объясняется просто: остров Кеймада-Гранди давно стал Клондайком для государственной казны.
Оказывается, яд островного ботопса имеет сложный и оригинальный химический состав. Созданные на его основе препараты успешно лечат онкологические заболевания. И, как утверждают бразильские ученые-медики, с помощью яда копьеголовой змеи можно создать лекарство, способное продлить молодость и укрепить здоровье.
Наверное, потому и охотятся за ним биопираты, рискую своими жизнями. А им хорошо известно, что укус ботопса — это мгновенная смерть любого живого существа. Однако игра стоит свеч: ведь один грамм яда островного ботропса на черном рынке стоит не менее 30000 долларов. Удачная охота за ним может принести баснословное состояние.