Чтобы вырастить своих гигантских детей, родительница предпочитает аутсорсинг, правда, без договора с обратной стороны. Когда кукушка готова отложить яйцо, она пикирует на оставленное без присмотра гнездо более мелкого вида птиц. Для того чтобы приемные родители не заметили подвоха, она проглатывает одно из яиц и откладывает свое — поведение, известное как выводковый паразитизм. Иногда потенциальные жертвы восстают. Родители, обитающие в гнезде, могут окружить кукушку-маму, не давая ей сбросить будущего малыша, или выталкивают приемыша до того, как он вылупится. В редких случаях птицы могут даже покинуть свой дом, но это совсем крайний случай. Обычно им приходится кормить воспитанника в ущерб своим птенцам.
Для того чтобы подкинуть яйцо в чужой дом, кукушке приходится хитрить и искать подходящее гнездо. Делает она это весь промежуток времени, пока размножаются ее основные воспитатели, то есть она ищет те виды птиц, у которых появилась на свет сама. Сначала она следит за теми гнездами, где происходит активность птиц, где есть выводок и уют домашнего очага. Затем нерадивая мать начинает военные действия и отпугивает хозяйку-наседку от обиталища. Для этого она имитирует крики хищных птиц, хлопает крыльями под кроной деревьев и создает видимость угрозы. Испуганные хозяева спасаются бегством и оставляют жилище без присмотра. За 10-16 секунд кукушка успевает сделать все свои черные дела, оставив родительские обязанности позади.
Если кладка насижена и кукушка понимает, что подмену заметят, она может уничтожить всю кладку, чтобы спровоцировать воспитателей на повторное размножение с последующей подменой. Жертвами, как правило, становятся семейства корольков, стрижей, соловьев, воробьев, горихвосток, дроздов, зарянок, камышовок, трясогузок, жуланов, славок и многих других. Хозяева гнезда возвращаются и не подозревают, что в их уютном уголке скоро вырастет монстренок.
Во-первых, кукушонок не переносит соседства. Связано это с тем, что его кожа очень чувствительна: как только к нему прикасаются другие птенцы, он начинает нервничать и выталкивать все предметы, которые мешают его комфорту. Таким образом родные детки приемной матери оказываются за бортом. В народе эту особенность кукушонка приписали к злому и коварному характеру, но в его эгоизме виновата только природа. О конкурентоспособности за еду голый цыпленок даже не думает, хотя он и голодный, как целый выводок его опекунов.
Во-вторых, птенец растет в два раза быстрее, чем его сводные братья и сестры. И секрет здесь прост. Оплодотворенное яйцо кукушки остается в яйцеводе еще сутки при 39 градусах (температура организма птицы) — как в инкубаторе. Это ускоряет процесс появления на свет и развитие малыша, который вырастает в габаритного детеныша и пожирает все, что приносят ему приемные родители.
Обманутые птицы не замечают подмены и готовы кормить дитя до тех пор, пока он сам не сможет о себе позаботиться. Зачастую птенцы, даже вылетев из гнезда, прилетают к мамуле полакомиться. А та и готова стараться для своего любимого переростка. Как правило, кукушонок вырастает в несколько раз крупнее своей родительницы, и бедная матушка почти исчезает в широко раскрытом рту ненасытного ребенка. Беззаботное детство продолжается еще какое-то время.
Может возникнуть впечатление, что кукушка подбрасывает яйца потому, что не желает ухаживать за птенцами. Даже в простонародье матерью-кукушкой называют женщин, которые оставили своих детей на попечение родственников, друзей или просто бросили. Но все не так просто. Есть три версии, почему природа отказала птице в материнском инстинкте.
– Орнитологи предполагают, что таким образом кукушка, наоборот, пытается спасти свое потомство и защитить его от отцов. Самцам необходим свежий белок, и они могут без душевных мук съесть своих детей.
– Вторая версия гласит, что кукушка из-за особенности строения грудной клетки не способна высиживать яйца.
– Третья гипотеза допускает, что из-за неодновременного созревания фолликулы яиц птица может задавить уже вылупившихся птенцов.
Интересные факты о кукушках
Кукушка обыкновенная откладывает за сезон до 15 яиц и все разбрасывает по одному в отдельные гнезда. В среднем выживает каждый пятый птенец.
Не все кукушки одинаково безответственны. Американские кукушки-личинкоеды строят коллективные гнезда, и несколько самок поочередно насиживают яйца, периодически сменяя друг друга. Самка и самец американской земляной кукушки вместе строят гнезда, вместе насиживают и кормят птенцов.