Астрономы утверждают, что существует 50-процентная вероятность того, что галактика Андромеды столкнется с Млечным Путем в течение следующих 10 миллиардов лет, поглотив при этом Землю. Хотя это звучит как плохая новость, вероятность 50/50 на самом деле не так велика, как ученые предполагали ранее. Если столкновение произойдет, планеты и звезды двух галактик превратятся в одну супергалактику, известную как «Милкдромеда».
Авторами нового исследования является международная группа астрономов, включая профессоров Элис Дисон и Карлоса С. Френка из Даремского университета. «Принято считать, что наш Млечный Путь находится на пути к столкновению с соседней галактикой… по прогнозам, это произойдет примерно через пять миллиардов лет», — пишут они в своей статье.
Находясь на расстоянии 2,5 миллионов световых лет от нас, Андромеда является ближайшей к нам крупной галактикой. Астрономам давно известно, что Андромеда и Млечный Путь притягиваются друг к другу силами гравитации. По данным NASA, ожидается, что примерно через 4,5 миллиарда лет они объединятся и сформируют гигантскую «эллиптическую галактику» в форме вытянутого круга.
Однако, по мнению авторов нового исследования, характер слияния может зависеть от неучтенного «сбивающего с толку фактора». В частности, может существовать сильное гравитационное влияние других галактик в так называемой «местной группе», которое может повлиять на их направление. Местная группа — это группа из более чем 30 галактик, к которым относятся Млечный Путь и Андромеда (читайте также: ).
Используя наблюдения, проведенные космическими телескопами Gaia и Hubble, исследователи оценили будущие сценарии эволюции Местной группы на протяжении следующих 10 миллиардов лет. «Мы обнаружили, что следующие по величине галактики Местной группы отчетливо влияют на орбиту Млечного Пути и Андромеды», — сообщают они. «Неопределенности в нынешних положениях, движениях и массах всех галактик оставляют место для кардинально разных результатов».
Если столкновение действительно произойдет, то, конечно, есть вероятность, что это произойдет после того, как на нашем Солнце закончится водород и оно умрет . В крайне маловероятном случае столкновения, которое произойдет, пока на Земле еще будут живы земляне, мы сможем его пережить.
По данным NASA, Солнце и вращающиеся вокруг него планеты «переживут крушение, но приобретут новые координаты в космосе». Эрик Белл, профессор астрономии Мичиганского университета, не принимавший участия в новом исследовании, согласился, что в случае столкновения галактик с нами «скорее всего, ничего» не произойдет. В результате слияния Солнце, скорее всего, будет выброшено в новую область нашей галактики, но Земле и остальной части Солнечной системы не будет угрожать уничтожение (читайте также: ).
Однако одной из потенциальных опасностей слияния галактик может стать столкновение (или почти столкновение) нашей звезды с другой звездой, хотя вероятность этого крайне мала.
«Столкновения галактик будут опасны только потому, что несколько увеличится вероятность столкновений звезд, — сказал профессор Белл в интервью MailOnline. — Даже близкое столкновение с другой звездой — „близкое прохождение“ — повлияет на нашу орбиту, что, по словам профессора Белла, будет „очень плохо“. Близкое прохождение изменит орбиту, приблизив нас к Солнцу или отдалив от него», — сказал он. То есть мы либо покинем Солнечную систему (в этом случае медленно замерзнем и умрем в течение нескольких месяцев), либо буквально «сваримся» на Солнце (это может произойти очень быстро или занять месяцы, в зависимости от орбиты, на которой мы оказались).